Mercedes Baptista foi a primeira bailarina negra a integrar o corpo de baile do Theatro Municipal do Rio de Janeiro. Nascida em 1921 na cidade de Campos dos Goytacazes, ainda jovem mudou-se para o Rio e, levada pelo sonho de atuar nos palcos, passou a dedicar-se à dança ao mesmo tempo em que exercia outras atividades profissionais. Foi iniciada no balé clássico e na dança folclórica pela bailarina Eros Volúsia e na década de 1940 ingressou na Escola de Dança do Theatro Municipal, tendo a oportunidade de estudar com profissionais como Yuco Lindberg e Vaslav Veltchek. Em 1948 foi admitida como bailarina profissional no corpo de baile do Theatro e, pouco depois, ao conhecer Abdias Nascimento, passou a integrar o Theatro Experimental do Negro. O grupo atuava de forma a combater a discriminação racial no país através de atividades culturais, e nesse contexto Mercedes Batista trabalhou pela reafirmação do artista negro na dança. No final da década de 1950, em uma seleção feita pela coreógrafa norte-americana Katherine Dunham, Mercedes conquistou uma bolsa de estudos em Nova York e, depois de alguns anos fora, fundou sua própria companhia de dança no Brasil, batizada Ballet Folclórico Mercedes Batista. Formado por bailarinos negros, o grupo desenvolvia pesquisas e divulgava a cultura afro-brasileira aqui e no exterior. Mercedes Batista teve ainda destacada atuação como coreógrafa no carnaval carioca, no cinema, na televisão e no teatro.