Quando da viagem à cachoeira Paulo Afonso, em 1859, o Imperador D. Pedro II por lá pernoitou. O início do povoamento aconteceu por volta de 1611, abrigando brancos e índios que vinham da Serra do Aracaré, em Sergipe. Em 1660 as terras que dariam origem ao município (que já haviam pertencido aos índios e a Cristovão da Rocha) foram doadas como sesmaria ao português Lourenço José de Brito Correia. Lourenço instalou então uma fazenda de gado batizada de Pão de Açúcar, devido às fôrmas em que se colocava o açúcar produzido no Brasil para a exportação. Por volta de 1815 as terras foram arrematadas em leilão pela família do padre José Rodrigues Delgado, que deu impulso ao desenvolvimento do povoado. Em 1877 foi elevada à categoria de cidade.