Os primeiros modelos de veículos de transporte coletivo movidos a vapor surgiram entre os séculos XVIII e XIX, com o advento da revolução industrial inglesa. No Brasil, a cidade do Rio de Janeiro foi a primeira na qual circulou um ônibus, ainda movido a tração animal. Em 1908, o serviço de auto-ônibus foi inaugurado na cidade fazendo o percurso Praça Mauá-Passeio Público e, eventualmente, Av. Central-Praia Vermelha. A concessionária Auto-Avenida assinava em 1911 contrato com a Prefeitura para estabelecer um serviço definitivo entre a Avenida e a Praia Vermelha. Em 1913, outro contrato foi firmado, com uma empresa diferente, para a instalação de uma linha entre a Av. Central e a Praça Tiradentes. Em 1917, a Prefeitura aprova as plantas para um novo tipo de auto-ônibus cujos carros, construídos nos EUA, seriam movidos a eletricidade. Finalmente em agosto de 1918 inaugurou-se o serviço, sendo a concessão transferida em dezembro do mesmo ano para a companhia Light.

Vista panorâmica da Exposição Nacional de 1908, comemorativa do Centenário da Abertura dos Portos às Nações Amigas, na Praia Vermelha. Entre os morros da Urca e da Babilônia, da esquerda para a direita, pode-se ver: o Palácio das Indústrias, os pavilhões de Minas Gerais e da Bahia, o cais e o pórtico monumental de entrada. O cais, que formava um dique, aí permaneceu após a exposição, para ser aterrado em 1922 e formar o bairro da Urca. A exposição, organizada pelo governo federal e idealizada pela Associação Comercial do Rio, entre 11 de agosto de 1908 e 12 de outubro de 1908, teve como diretor geral o arquiteto René Badra e como diretor de obras, Sampaio Corrêa.