As origens do Catete nos remetem ao quinhentismo, quando governava a cidade o português Antônio Salema. Foi ele quem integrou o bairro na vida dos colonizadores, tornando-o passagem para o engenho de açúcar d'El Rei, que havia sido fundado na lagoa Rodrigo de Freitas. No século XVI, chácaras e olarias começaram a aparecer nas proximidades de um dos braços do rio Carioca. Segundo o historiador Felisbelo Freire, a partir de documentos de arquivos, o nome Catete significava "mato escondido" ou "mato cerrado", mas também pode ser o nome de um pássaro e de uma vila de Angola.