A praça foi assim batizada em 1889, quando da proclamação da república. Antes, ela já havia sido chamada Largo dos Curros, quando ali existia corridas de cavalo; Praça dos Milicianos, quando o lugar era usado para exercícios militares; e Largo 7 de Abril, quando passou a ser utilizada para treinamento de cocheiros e animais de tração.

A Avenida Beira-Mar, que liga o centro à zona sul da cidade, começou a ser planejada em 1903, pelo prefeito Pereira Passos, o mesmo que planejou a Avenida Central (atual Rio Branco). Passos a imaginou como a Promenade des Anglais, em Nice, na França, e também como um prolongamento da própria Avenida Central. A Avenida Beira-Mar contornaria a baía até o fim de Botafogo, partindo do antigo Cais da Glória, ou Praia das Areias de Espanha. Foi inaugurada em 1905, adornada por colunetas que foram destruídas por ressacas.