O prédio começou a ser construído em 1810 a partir de parte da obra inacabada da Sé da cidade, que começou a ser levantada em 1749, e só ficou pronto entre 1820 e 1830. Destinado a abrigar instituições educacionais do país, nos anos subsequentes o espaço foi usado pela Escola Central (1858), Escola Politécnica (1874) e durante todo o século XX e XXI pelo IFCS-UFRJ (Instituto de Filosofia e Ciências Sociais da Universidade Federal do Rio de Janeiro) e, desde 2010, também pelo IH-UFRJ (Instituto de História da Universidade Federal do Rio de Janeiro). Entre 1948 e 1954, foram realizadas obras de complementação do 3º pavimento, acréscimo de um 4º pavimento e instalação de elevadores.