Segundo Brasil Gerson, a praça José de Alencar era o ponto de encontro dos bairros do Flamengo, Catete, Laranjeiras e Botafogo. Outrora chamada de largo do Catete, quando por ali ainda se encontrava a ponte do Salema, a praça foi bem modificada na época do prefeito Pereira Passos, que para reconstruir a cidade fechou a câmara dos vereadores. Mas foi antes, em 1897, que a praça ganhou o nome do autor de "Iracema" quando ali ergueu-se seu busto esculpido por Bernadelli.