Bairro tradicional do Rio desde o século XIX, Botafogo cresceu muito depois de1880, estimulado pela inauguração dos bondes e abertura de novas ruas. A Praia de Botafogo foi primeiro chamada pelos franceses de "Le Lac" - o Lago. Os portugueses deram o nome de Francisco Velho, um dos companheiros de Estácio de Sá, que se estabeleceu na praia e começou ali uma lavoura. Por volta de 1641 passou a chamar-se Praia de Botafogo por causa de João de Souza Botafogo, que ali manteve residência depois que chegou ao Brasil fugindo de perseguições políticas em Portugal. João Botafogo ajudou os portugueses nas lutas contra os franceses e, pelos seus serviços, tornou-se proprietário de terras que iam do litoral até a Quinta da Olaria de São Clemente. Até o século XVIII o bairro era praticamente inabitado, e eram dois os caminhos que levavam à Praia: o Caminho Velho, atual Rua Senador Vergueiro, e o Caminho Novo, atual Rua Marquês de Abrantes. Uma das primeiras a possuir uma casa em Botafogo, longe da agitação da corte, foi D. Carlota Joaquina; quando morreu, sua propriedade foi herdade pelo filho D. Pedro I, que a vendeu para o Marquês de Abrantes, dando nome à rua.

O Hospício Dom Pedro II, criado em 1852, substituiu a enfermaria para loucos da Santa Casa de Misericórdia. O prédio, em estilo neoclássico, foi muito elogiado na época pelo casal Agassiz. O Hospício significava uma nova forma de encarar a loucura e seu tratamento, através da cientificidade da medicina, que emergia na época como um novo campo de saber. Apesar disso, a laicização do tratamento da loucura no Brasil só se tornou mais visível em 1890, quando o mesmo espaço foi reformulado com o nome de Hospital Nacional dos Alienados. Em 1944 o hospital foi transferido e o prédio foi ocupado pela Universidade do Brasil, atual UFRJ.

A origem do nome Pão de Açúcar seria graças aos portugueses, que acharam o morro semelhante aos blocos de açúcar colocados em fôrmas de barro cônicas e levados para a Europa. O nome teria se popularizado no século XIX, quando artistas estrangeiros retratavam a beleza do penhasco.