O primitivo Teatro São José foi oficialmente inaugurado em 4 de setembro de 1864 com a apresentação da peça "A Túnica de Nessus", de Sizenando Nabuco, irmão de Joaquim Nabuco. O teatro vinha, de certa forma, suprir a necessidade do paulistano de um teatro maior e em melhores condições que a Casa da Ópera, considerada já bastante modesta. Localizava-se no Largo Municipal, hoje praça João Mendes, e durante muito tempo ficou sem acabamento no exterior e sem decoração interna. Na madrugada de 15 de fevereiro de 1898 o teatro sofreu um grande incêndio, que o destruiu por completo. Foi reconstruído na rua Xavier de Toledo, fazendo esquina com o Viaduto do Chá e a rua Formosa, no centro da cidade. Na década de 1920 o prédio foi demolido e em seu lugar foi construída a sede da empresa canadense Light and Power Company, que hoje funciona como um shopping center.