A história de Tiradentes começa por volta de 1702, quando o viajante paulista João de Siqueira Afonso identificou manchas auríferas nas encostas da Serra de São José. Tal fato atraiu inúmeras pessoas, interessadas na exploração dos veios de ouro da serra e do ouro descoberto nas águas dos rios das Mortes e Turvo. Assim nasceu o povoado, que ficou conhecido como Arraial Velho do Rio das Mortes. O uso de "velho" deveu-se ao aparecimento, em 1704, do Arraial de Nossa Senhora do Pilar, denominado Arraial Novo do Rio das Mortes, hoje São João del Rei. Em 1718 a freguesia foi elevada à Vila de São José, assim nomeada em homenagem ao Príncipe D. José, futuro rei de Portugal. No século XIX, já com o ouro escasso, a região sofreu um processo de decadência tão grave que em 1848, por meio de uma Lei Provincial, foi suprimido o município de São José. No entanto, foi restaurado no ano seguinte, e em 1860 foi elevado à cidade, preservando a denominação São José del Rei. A mudança de nome para Tiradentes foi sugerida pelo escritor Silva Jardim em 1889, durante uma visita à cidade. Proclamada a República, em 15 de novembro do mesmo ano, o Presidente provisório de Minas Gerais então decretou a mudança de nome, numa homenagem ao filho mais ilustre da cidade.