A ilha das Cobras, desde a fundação da cidade fez parte de seu sistema de defesa com a construção do forte de Santa Margarida em 1641. No entanto, o forte não foi suficiente para conter as investidas do corsário francês Dugay Trouin, em 1711. Depois de expulsos os invasores, a ilha foi fortificada novamente em 1735, com a construção do Forte São José, que além de fortaleza foi usado como prisão, abrigando, inclusive, Tiradentes. No primeiro Império a ilha passou para o Ministério da Marinha, que construiu dois diques e um hospital. Ainda hoje a ilha permanece com instalações navais, além de ter, tombados, a porta em granito da antiga fortaleza e o frontispício da capela da luz.

Antes da Independência os navios brasileiros eram encalhados nas coroas da Guanabara para reparos ou levados para o Maranhão, cuja diferença de marés facilitava esse tipo de operação. O dique da Ilha das Cobras começou a ser construído em 1824, numa iniciativa do Marquês do Paraná. Sua construção só terminou em 1861 por conta de atrasos nos trabalhos, já que o inglês Henry Law, para quem havia sido encomendada a tarefa, desistiu da obra, alegando dificuldades para sua execução. O local escolhido foi a parte noroeste da ilha, em frente ao Arsenal (este no continente), e recebeu o nome de Dique Imperial.

A Praia de D. Manoel era um pedaço bastante movimentado do centro da cidade, servindo inclusive de porto para os padres da Companhia de Jesus, quando estes ocupavam o Morro do Castelo.

Ao fundo, à esquerda, vemos o Morro do Castelo com a igreja e o antigo Colégio dos Jesuítas. Mais à frente, da esquerda para a direita, a Ponta do Calabouço e o Arsenal de Guerra, onde hoje funciona o Museu Histórico Nacional. Em primeiro plano, à direita, está o prédio da Alfândega, e logo atrás vemos as torres da Igreja de Nossa Senhora do Monte do Carmo, cuja fachada foi toda feita em cantaria. Ao seu lado está a antiga Catedral.

Tirada da Ilha das Cobras, esta fotografia nos dá um panorama da principal orla marítima da cidade. À direita vemos o Morro do Castelo com a igreja e o antigo Colégio dos Jesuítas. Construída em 1567, quando da chegada dos padres jesuítas na cidade, a igreja guardava verdadeiras relíquias, como a sepultura de Estácio de Sá e a imagem do padroeiro São Sebastião. Foi destruída, porém, em 1922, junto com o morro do Castelo. O Externato Santo Inácio, instituído desde 1903, em Botafogo, aproveitou alguma de suas relíquias, como o sino.